Walter Hill étudie à l'Université du Michigan puis travaille dans le bâtiment avant de se lancer, en 1967, dans le cinéma. Il commence par être réalisateur 2ème équipe sur L'Affaire Thomas Crown et Bullitt puis passe à l'écriture au début des années 70. Il scénarise Le Guet-Apens pour Sam Peckinpah d'après le roman de Jim Thompson puis écrit d'autres longs métrages avant de passer à la mise en scène en 1975 avec Le Bagarreur.
Il s'attèle au polar nerveux avec Driver puis réalise un film depuis devenu culte, Les Guerriers de la nuit (1979) dans lequel il suit un gang confronté à la violence nocturne de New York. La même année, il produit et scénarise Alien, le huitieme passager de Ridley Scott.
En 1980, il aborde le western, genre qu'il affectionne le plus, avec Le Gang des frères James. Il reviendra au genre de manière détournée dans Extrême préjudice puis avec Dernier Recours. En 1982, il réalise l'un de ses plus gros succès : 48 heures avec Eddie Murphy et Nick Nolte, Grand Prix du Festival du film Policier de Cognac 1983. Deux ans plus tard, il signe une fantaisie rock'n roll, Les Rues de feu, mais n'obtient pas le succès escompté. C'est Double Détente (1988) et 48 heures de plus (1990) qui le réconcilient avec son public.
Il revient au western authentique en 1993 avec Geronimo puis en 1995 avec Wild Bill. En 2001, il réalise Un seul deviendra invincible, un film de boxe se déroulant dans un univers carcéral avec Wesley Snipes et Ving Rhames.
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