A 24 ans, après ses études de Littérature Anglaise, il travaille sur la chaîne CBC comme réalisateur. Deux plus tard il part en Angleterre où il reçoit un Emmy pour son documentaire Edna, the inebriate woman. Il s'intéresse aussi au théâtre et remporte un succès incroyable avec la comédie musicale Maggie May. En 1962 il réalise son premier long métrage : La belle des îles avec James Mason puis enchaîne sur Life at the top avec Laurence Harvey, qui est la suite du film Les chemins de la haute ville (1965) de Jack Clayton avec Simone Signoret et Heather Sears.
En 1971 il émigre an Australie pour réaliser Réveil dans la terreur avec Donald Pleasance. Le film sera sélectionné au Festival de Cannes. De retour au Canada, il réalise L'apprentissage de Duddy Kravitz d'après son ami scénariste Mordecai Richler. Le film remporte de nombreux prix.
Il tourne Touche pas à mon gazon (1977) avec George Segal et Jane Fonda puis La grande cuisine (1978). Il écrit puis réalise un film sur le football américain : North Dallas forty (1979) avec Nick Nolte. En 1982, il connaît son plus grand succès commercial avec Rambo et s'essaie à nouveau au film de guerre avec Retour vers l'enfer (1983).
En 1985 il signe un film plus personnel, Joshua then and now et offre au Canada une nomination au Festival de Cannes.
Il réalise la comédie déjantée Week-end avec Bernie en 1989 et retourne au téléfilm après l'échec de son film Winter People avec Kurt Russell.
En 1995 il tourne un dernier film peu ambitieux : The shooter avec Dolph Lundgren.
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