Né le 25 juin 1924 à Philadelphie en Pennsylvanie, d’un père acteur et d’une mère danseuse, Sidney Lumet débute sur les planches à l’âge de cinq ans au sein du Yiddish Art Theater de New York. Après avoir fait de nombreuses représentations dans des productions à Broadway, il fonde en 1947 une troupe de théâtre Off Broadway avec des comédiens formés par Lee Strasberg, comme Yul Brynner ou Eli Wallach. Trois ans plus tard, Sidney Lumet travaille pour la télévision, réalisant plus de 250 téléfilms et émissions, souvent en direct, puis fait ses débuts de metteur en scène de théâtre.
Il signe en 1957 son premier long métrage pour le cinéma, Douze Hommes En Colère, dans lequel il dirige Henry Fonda. Le film rencontre un succès à la fois public et critique, remportant notamment l’Ours d’Or au festival de Berlin et trois nominations aux Oscars, dont celui du Meilleur Film et du Meilleur Réalisateur.
Cinéaste de la critique sociale, Sidney Lumet aborde tout au long de sa longue carrière de nombreux thèmes liés à la société américaine, comme la corruption policière (Serpico, 1973, Le Prince De New York, 1981 et Dans L’ombre De Manhattan, 1997), la télévision (Un Après-midi De Chien, 1975, et Main Basse Sur La Tv, 1976), la justice (Douze Hommes En Colère, 1957, Le Verdict, 1982, Une étrangère Parmi Nous, 1992, et L’avocat Du Diable, 1993), le MacCarthysme (Daniel, 1983), l’alcoolisme (Le Lendemain Du Crime, 1986) ou encore le racisme (Contre-enquête, 1990).
En plus des cinquante nominations aux Oscars obtenues par ses films, Sidney Lumet est nommé trois fois encore à l’Oscar du Meilleur Réalisateur, pour Un Après-midi De Chien (1975), Main Basse Sur La Tv (1976) et Le Verdict (1982). Il reçoit le D. W. Griffith Award de la Directors Guild of America pour l’ensemble de sa carrière en 1993 et le Musée d’Art Moderne de New York fait également une rétrospective de ses oeuvres.
En 2005, Sidney Lumet devient Membre Honoraire de l’Académie des Oscars.
En 2006, il signe la réalisation de Jugez-moi Coupable avec Vin Diesel dans le rôle phare.
Le réalisateur est également l’auteur du best-seller « Making Movies », un livre considéré comme l’un des plus aboutis sur la manière de faire des films.
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