Né en 1973 en Afrique du Sud, Sharlto Copley fait ses premières armes en tant que réalisateur amateur pendant ses années au lycée de Redhill. A l'époque, le jeune cinéaste en herbe n'a pas peur de repousser les limites et s'affiche dans des projets de cinéma et de théâtre audacieux. Un an après avoir quitté le lycée, il co-fonde une société de production médias appelée Channel 69 Studios et rencontre Neill Blomkamp, alors âgé de quatorze ans, qu'il engage comme graphiste et designer informatique. Channel 69 devient très vite populaire et remporte le permis de diffusion de la première chaîne de télé privée d'Afrique du Sud. Copley diffuse alors un programme consacré à la musique et au divertissements pour un public jeune nommé Deadtime, tout en réalisant des spots publicitaires, des clips musicaux et des courts-métrages.
En 2005, il se lance dans l'industrie cinématographique en produisant le premier court-métrage de son collaborateur et ami Neill Blomkamp, Alive in Joburg, dans lequel il fait une apparition. La même année, il co-écrit et co-réalise deux des plus célèbres courts-métrages d'Afrique du Sud, tous deux présentés au Festival de Cannes en 2005: 2001: a space oddity, une comédie mettant en scène le crash d'une navette spatiale à Cape Town, puis Hellweek, parodie mettant en scène un camp militaire pour former les artistes sud-africains. Son passage vers le long-métrage s'opère avec l'aide de Simon Hansen, avec qui Copley co-écrit, produit et réalise le thriller surnaturel Spoon en 2008.
En 2009, il est propulsé sur le devant de la scène avec District 9, à nouveau réalisé par Neill Blomkamp et produit par Peter Jackson, dans lequel il interprète le rôle principal de Wikus Van De Merwe. Véritable outsider, cette fable futuriste et fantastique sur l'apartheid, unanimement saluée par la critique à sa sortie, est nommée pour l'Oscar du Meilleur film en 2010. Révélation du film, Sharlto Copley se voit offrir l'un des rôles principaux dans l'adaptation cinématographique de la série à succès L' Agence tous risques aux côtés de Liam Neeson et de Bradley Cooper, avant de reprendre son rôle dans District 10.
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