Ronald Reagan étudie l'économie et la sociologie puis se lance dans le journalisme sportif. En 1937, le cinéma qui lui tend les bras : les studios Warner Bros lui font signer un contrat de sept ans. Il débute devant la caméra dans Love is on the air, point de départ d'une carrière hollywoodienne qui s'étalera sur plus de deux décennies et qui le verra figurer au générique de plus cinquante films.
Acteur renommé de second plan, Ronald Reagan connaît ses plus belles heures sur grand écran en compagnie des cinéastes Michael Curtiz (La Piste de Santa Fé, 1940), Raoul Walsh (Sabotage à Berlin, 1942) et Don Siegel, qui lui offre avec A bout portant, en 1964, son dernier rôle, un rôle de truand. Il aura été marié à deux comédiennes, Jane Wyman, de 1940 à 1948, puis Nancy Davis, de 1952 jusqu'à sa mort.
Après avoir adhéré au parti républicain en 1962, Ronald Reagan met un terme à son activité cinématographique et embrasse une carrière politique d'envergure. Gouverneur de Californie en 1966, il devient en 1980 le quarantième Président des Etats-Unis, fonction qu'il occupe jusqu'en 1989 et au cours de laquelle il aura fortement contribué à la relance économique de son pays tout en marquant l'histoire en négociant un désarmement nucléaire avec l'URSS.
Incarnation du "rêve américain", Ronald Reagan déclare en 1994 être atteint de la maladie d'Alzheimer. Ses apparitions publiques allaient alors se faire de plus en plus discrètes.
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