Robert Zemeckis étudie à l'Université de l'Illinois, puis obtient en 1973 une licence de cinéma à l'USC. Au cours de ses études, ce natif de Chicago écrit, produit et réalise Field of honor, court métrage qui obtient l'Oscar du Meilleur film d'étudiant et décroche une quinzaine de récompenses un peu partout dans le monde.
En 1978, grâce au soutien d'un certain Steven Spielberg, avec lequel il a participé à l'écriture de 1941 et qui deviendra l'un de ses proches, Robert Zemeckis signe son premier long-métrage, la comédie Crazy day, évocation de la première tournée des Beatles. Il réalise ensuite La Grosse magouille, mais c'est en 1984, avec le film d'aventure A la poursuite du diamant vert, emmené par Michael Douglas, que le cinéaste connaît son premier grand succès public.
Dès lors, Robert Zemeckis accumule les succès, son cinéma de divertissement se mariant régulièrement avec le fantastique, comme dans la saga culte des Retour vers le futur (Retour vers le futur en 1985, Retour vers le futur II en 1989 et Retour vers le futur III en 1990), La Mort vous va si bien (1992), Apparences (2000) ou, avec plus d'ambition, Contact (1997). La face plus humaniste du cinéaste transparaît, elle, dans Forrest Gump (1994, six Oscars dont celui du Meilleur réalisateur) et Seul au monde (2000), tous deux portés par Tom Hanks.
Réalisateur, scénariste et producteur de renom, Robert Zemeckis est toujours à l'avant-garde de son art. Sa contribution au cinéma d'animation le confirme : en 1987, il fait sensation avec Qui veut la peau de Roger Rabbit ?, mêlant prises de vues réelles et célèbres héros animés, puis retrouve Tom Hanks en 2004 pour Le Pôle Express et son procédé de "motion capture" qui permet de récréer à la perfection les expressions et les gestes des comédiens en infographie. Un procédé qu'il réutilise en 2007 pour La Légende de Beowulf, avec Ray Winstone et Angelina Jolie, puis en 2009 avec Le Drôle de Noël de Scrooge, emmené par Jim Carrey.
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