River Phoenix, de son vrai nom River Jude Bottom, est un acteur américain né le 23 août 1970 à Metolius près de Madras (Oregon, États-Unis) et mort le 31 octobre 1993 à Hollywood (Los Angeles, Californie) d'un arrêt cardiaque suite à la consommation de drogues.
River est apparu dans diverses séries, mais il a incarné son premier rôle notable en 1986 dans le film Stand by Me, un film basé sur une nouvelle de Stephen King dans lequel il incarne un adolescent. River opte ensuite pour des rôles plus matures avec Running on Empty (1988), dans lequel il incarne le fils de parents fugitifs avec une excellente performance, qui lui vaudra une nomination à l'Oscar du meilleur acteur, ainsi que My Own Private Idaho (1991) dans lequel il incarne un homosexuel prostitué à la recherche de sa mère divorcée. Pour sa performance dans celui-ci, River recueillera de grandes louanges et gagnera une Coupe Volpi à la Mostra de Venise, et aussi une considération du Meilleur Acteur de la part du National Society of Film Critics. Il a été cité par John Willis comme l'un des douze « acteurs les plus prometteurs de 1986 » et a été reconnu comme « très talentueux » par des critiques tels que Roger Ebert et Gene Siskel.
Fils d'un charpentier californien, John Bottom, et d'une secrétaire new-yorkaise, Arlyn Dunetz, qui avaient choisi le mode de vie hippie, il naît le 23 août 1970 dans l'Oregon où ses parents participent à la récolte des feuilles de menthe. Il est nommé River par référence au « Fleuve de la Vie » du roman initiatique Siddhartha de Hermann Hesse. Il connaît une enfance très particulière : ses parents, membres de la secte des Enfants de Dieu, partent vers le Mexique puis Porto Rico pour s'établir finalement au Venezuela où ils mènent une vie parfois proche de la misère. C'est au Venezuela que River apprend la guitare. Avec sa sœur Rain dont il est de deux ans l'aîné, ils doivent contribuer aux ressources de la famille en chantant dans la rue. La famille s'agrandit ensuite avec la naissance de Joaquin (1974), Liberty (1976) et Summer (1978).
Après avoir quitté la secte, toute la famille rentre aux États-Unis où elle prend le nom de Phoenix. Une rumeur raconte qu'après avoir vu les marins du cargo qui les ramenaient en Floride assommer les poissons qu'ils attrapaient, la famille serait devenue végétalienne.
De retour en Floride, à l'âge de dix ans, River se présente d'abord à de petits concours de chant locaux puis, déménageant en Californie et poussé par sa mère, il se présente à des castings pour la télévision. Il finit par obtenir le rôle de Guthrie McFadden dans la série Seven Brides for Seven Brothers avec Richard Dean Anderson puis quelques rôles dans des téléfilms, en particulier Surviving (1985) où il donne la réplique à Ellen Burstyn et Paul Sorvino. On peut le voir apparaitre également dans plusieurs séries : entre autres dans un épisode de Sacrée famille (1985) avec Michael J. Fox ou bien encore dans le pilote de It's your move (1984) de Ron Leavitt et Michael G. Moye, futurs créateurs de Mariés deux enfants, notamment face à Jason Bateman et David Garrison que l'on retrouvera dans Mariés deux enfants.
Il fait ses débuts au cinéma dans Explorers de Joe Dante où il tient à contre-emploi le rôle du petit génie scientifique alors que lui-même n'a pratiquement jamais connu l'école. Sa percée dans le monde du cinéma a lieu avec le personnage de Chris Chambers dans Stand by me de Rob Reiner, d'après Stephen King, où sa composition naturelle du jeune adolescent issu d'une famille à problèmes le fait remarquer. Puis dans The Mosquito Coast, de Peter Weir d'après Paul Theroux, il joue le rôle du fils adolescent d'un père idéaliste et abusif joué par Harrison Ford qui part avec toute sa famille en Amérique centrale pour apporter le progrès aux populations indigènes. Ce personnage, dont l'histoire fait écho à sa vie personnelle, lui permet d'exprimer toute sa sensibilité et l'on peut dire qu'il vole pratiquement la vedette à la star principale du film. Plus prosaïquement il rencontre sur le tournage sa première petite amie, l'actrice Martha Plimpton.
Après deux rôles de moindre importance, il crève l'écran dans ce qui est sans doute son meilleur film, À bout de course (Running on Empty) de Sidney Lumet. La vie de son personnage, fils de parents recherchés par le FBI et obligés de déménager sans cesse, fait encore une fois écho d'une certaine manière à sa propre expérience. Son rôle de jeune homme déchiré entre son amour pour ses parents et son désir de bâtir sa vie sur ses dons pianistiques est très abouti et son jeu naturel fait passer vers le spectateur des sentiments de compassion, d'affection et d'humour absolument remarquables pour un jeune acteur qui n'a jamais pris de cours de comédie. Sa prestation lui vaut une nomination aux Oscars comme meilleur second rôle.
Après un rôle dans une comédie où il rencontre Keanu Reeves Je t'aime à te tuer (I Love You to Death), il incarne le jeune Indy dans Indiana Jones et la dernière Croisade où sont présentés en quelques images tous les traits qui caractériseront Indiana adulte (entre autres sa passion pour l'archéologie, sa cicatrice au menton et sa phobie des serpents). Puis il trouve l'autre rôle de sa carrière dans le personnage de Mike Waters, jeune prostitué narcoleptique, sous la direction de Gus Van Sant. La scène de My Own Private Idaho où, près d'un feu de camp, il déclare son amour au personnage joué par Keanu Reeves, est désormais une scène culte du cinéma américain. Les dialogues de cette scène auraient été improvisés par River Phoenix.
Des rôles plus ou moins intéressants suivent jusqu'à sa participation, avec de grands acteurs britanniques comme Richard Harris et Alan Bates, au western psychologique de Sam Shepard, Silent Tongue - Le gardien des Esprits qui sortira après sa mort. Sa création du jeune homme criant son désespoir devant le corps et l'esprit de sa femme indienne morte y est très forte.
Pressenti pour incarner Arthur Rimbaud dans une adaptation cinématographique de la vie du poète, sa disparition fera que le rôle échoira à Leonardo DiCaprio (Rimbaud Verlaine, 1995). Le film Entretien avec un vampire de Neil Jordan lui est dédié. Christian Slater reprendra le rôle du journaliste que devait interpréter River Phoenix et donnera son cachet à la famille de River.
Installé à Gainesville en Floride, il conduit parallèlement à son métier d'acteur une activité musicale intense, ayant fondé avec sa sœur Rain un groupe de rock nommé Aleka's Attic qui fera quelques tournées dans l'est des États-Unis. Auteur de nombreuses chansons, son amour de la musique le mettra en contact avec des musiciens célèbres qui deviendront ses amis, parmi lesquels John Frusciante (avec qui il a d'ailleurs fait un duo, Height Down, qui figure sur le deuxième album solo de John Frusciante, Smile From The Streets You Hold, sorti 4 ans après la mort de River) et Michael Balzary, Flea des Red Hot Chili Peppers et Michael Stipe du groupe R.E.M..
Dans la nuit du 30 au 31 octobre 1993 (à 1 h 51 précisément), il meurt en présence de sa sœur Rain, de son frère Joaquin, de sa petite amie Samantha Mathis, de l'actrice Christina Applegate et de son ami Flea le bassiste des Red Hot Chili Peppers, sur un trottoir de Sunset Boulevard à Los Angeles, devant la boîte de nuit le Viper Room — dont Johnny Depp était à l'époque copropriétaire et où il était venu voir jouer certains de ses amis musiciens (notamment Flea) — assommé par une surdose composée de plusieurs drogues. Il sera enterré le 4 novembre avec un t-shirt noir de son groupe Aleka's Attic.
De nombreux hommages lui sont rendus non seulement aux États-Unis mais aussi dans de nombreux pays où la jeunesse s'était identifiée à lui. Flea a d'ailleurs composé pour lui une « power ballad », Transcending de l'album One Hot Minute (1995). Hugh Cornwell lui a consacré lui aussi une chanson sur son album Hooverdam (2008), Rain on the river, la sœur de River s'appelant Rain.
Keanu Reeves, son meilleur ami, apprit sa mort sur le tournage du film Speed
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Brad Pitt, Tom Cruise et Thandie Newton lui rendirent hommage lors de la première du film Entretien avec un vampire (novembre 1994).
Il fut considéré par le magazine GQ comme l'acteur « le plus sexy et talentueux » de sa génération.
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