Il naît le 14 juillet 1919 à Parme en Italie. Fils de Giovanni Ventura et Luisa Borrini.
En 1927, il est âgé de 7 ans lorsqu'il quitte l'Italie avec sa mère pour s'installer à Paris. Par fidélité à ses origines, il n'a jamais consenti à prendre la nationalité française, comme cela lui fut souvent suggéré.
Il quitte rapidement l'école et commence à travailler dès l'âge de huit ans. Il exercera successivement divers métiers : groom, mécanicien, représentant de commerce et employé de bureau. C'est le sport qui va l'emporter. Il devient lutteur professionnel poids moyens. En 1942, il épouse Odette Lecomte son amour de jeunesse dont il a quatre enfants : Mylène en 1949, Laurent en 1953, Linda en 1958 et Clelia en 1961.
En 1950, il est champion d'Europe poids moyens de lutte gréco-romaine, puis à la suite d'un accident, une grave blessure à la jambe droite au cours d'un combat contre Henri Cogan, il est obligé d'arrêter. Passionné par son activité, il se reconvertit en organisateur de combats. Il est notamment un habitué de la Salle Wagram à Paris.
En 1953, tout à fait par hasard, un de ses amis parle de lui à Jacques Becker qui cherchait un italien pour jouer face à Jean Gabin dans son film Touchez pas au grisbi. La rencontre se fait et Jacques Becker lui propose illico le rôle d'Angelo que Lino refusera dans un premier temps.
A la sortie de Touchez pas au grisbi, sa présence est telle que toute la profession le remarque.
Il est immédiatement adopté par le milieu du cinéma, par Jean Gabin avec qui il devient grand ami et par le public grâce à sa carrure, sa gueule d'acteur et son exceptionnel naturel de comédien qui font de lui l'interprète idéal du film noir, de truands et de policiers durs à cuire au grand cœur. Sans avoir pris de cours de comédie, il va rapidement gravir les échelons et devenir l'un des poids lourds du cinéma hexagonal et restera à tout jamais reconnu comme l'un des meilleurs acteurs du cinéma français.
Père d'une enfant "pas comme les autres", sa fille Linda née en 1958, il a créé avec sa femme Odette en 1966 l'association humanitaire Perce-neige dont le but est « l'aide à l'enfance inadaptée ».
Il décède le 22 octobre 1987 à Saint-Cloud, à l'age de 68 ans d'une crise cardiaque après 34 ans de carrière cinématographique et 75 films.
Il repose au cimetière du Val-Saint-Germain, dans l'Essonne.
En 2004 sa fille Clelia a écrit une biographie en hommage à son père : Lino Ventura une leçon de vie paru aux éditions du Marque-Pages.
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