Née le 27 novembre 1951 à San Carlos (Californie), Kathryn Bigelow effectue ses études à l'Institut d'Art de San Francisco. Après avoir obtenu une bourse du Whitney Independent Study Program, elle évolue progressivement de la peinture sur toile à la création d'environnements, avant de rejoindre un groupe d'artistes basés en Angleterre ("Art and Language"). C'est au sein de ce collectif qu'elle se découvre une vocation de cinéaste, et file aussitôt suivre les cours de Milos Forman à l'Université de Columbia, à New York. Après un premier court métrage (Set-Up) en 1978, elle écrit et réalise son premier long, The Loveless, avec un autre débutant, Monty Montgomery. Cet hommage aux films de motards des années 50 connaît un très bon accueil critique. Cinq ans plus tard, elle s'attaque au mythe du vampire en tournant le film d'horreur Aux frontières de l'aube, œuvre étrange s'il en est, et dont le culte sera un peu plus tard célébré pour son raffinement visuel et ses ambiances morbides, jusqu'à trouver sa place dans la collection permanente du Musée d'Art Moderne de New York. Après avoir dirigé une Jamie Lee Curtis en femme flic dans la tourmente d'une relation ambigu avec un tueur psychopathe dans le thriller psychologique Blue steel, Kathryn Bigelow signe à nouveau un film couillu (sa spécialité) avec Point Break - Extrême limite (le temps d'une association avec James Cameron, alors son mari). Enquête policière sur fond de culture surf, Patrick Swayze y enseigne à Keanu Reeves l'art de ne faire qu'un avec la vague. Sur un nouveau projet de James Cameron, la réalisatrice californienne bascule dans le virtuel le temps de Strange Days. Entouré d'Angela Bassett et de Juliette Lewis, Ralph Fiennes y incarne un ancien flic reconverti en dealer de programmes fantasmagoriques (sorte de shoots virtuels) découvrant une gigantesque conspiration policière, dans un Los Angeles de fin de siècle en pleine effervescence. Changement radical d'optique pour le film suivant, puisque, avec Le poids de l'eau, la réalisatrice réunit Catherine McCormack, Sarah Polley, Sean Penn et Elizabeth Hurley pour un film intimiste mêlant deux époques, dans lequel une reporter-photographe se met en tête d'élucider les meurtres de deux femmes assassinées en 1873. Aujourd'hui aux commandes (production et réalisation) du premier submersible nucléaire russe pour une reconstitution historique de K-19 qui embarque à son bord Harrison Ford et Liam Neeson, Kathryn Bigelow s'est toujours distinguée par un cinéma très visuel et un sens de l'atmosphère particulièrement pointu.
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