Né à Portsmouth en 1949, John Madden est d'abord un homme de théâtre. Après des études à Cambridge, il fait ses débuts en tant que directeur artistique de la Oxford & Cambridge Shakespeare Company puis développe pour la BBC des programmes de théâtre radiophoniques et télévisuels. Il poursuit sa carrière théâtrale en tant que metteur en scène aux Etats-Unis mais également enseignant d'art et d'écriture dramatique à l'Université de Yale. De retour en Grande-Bretagne en 1984, John Madden se lance dans la réalisation grâce à de nombreuses productions télévisuelles britanniques, tels des épisodes d' Inspecteur Morse, la mini-série After the war ou encore le téléfilm The Widowmaker.
C'est au Pays de l'oncle Sam que John Madden dirige Liam Neeson et Patricia Arquette dans son premier long-métrage, Ethan Frome (1993), adapté du roman éponyme d'Edith Wharton, lauréate du Prix Pullitzer. Il enchaîne l'année suivante avec Golden gate au générique duquel figurent Matt Dillon et Joan Chen. Après un petit détour par la télévision (Suspect n°1 avec Helen Mirren), il signe La Dame de Windsor en 1997. Ce film historique décroche deux nominations aux Oscars et huit aux BAFTA et permet à Judi Dench de repartir avec le BAFTA de la Meilleure actrice.
Le réalisateur britannique enchaîne les films à un rythme soutenu puisqu'il est de retour l'année suivante avec Shakespeare in Love qui confirme sa côte. Bien que reposant sur des personnages ayant réellement existé, ce drame romantique, à la différence de La Dame de Windsor, est en grande partie fictif. Véritable triomphe public et critique, le film remporte sept Oscars sur treize nominations. John Madden porte particulièrement chance à ses actrices puisque son film permet à Gwyneth Paltrow de repartir avec la statuette de la Meilleure actrice tandis que Judi Dench -qui retrouve Madden pour l'occasion- reçoit celle du Meilleur second rôle féminin.
Fort de ce succès, Madden porte à l'écran en 2001 une oeuvre de Louis de Bernières, Capitaine Corelli, dans lequel Penélope Cruz est déchirée entre son fiancé, Christian Bale, et le capitaine d'une garnison italienne, Nicolas Cage. Il revient enfin sur les planches pour mettre en scène Irréfutable, une pièce de David Auburn, récompensée par le Prix Pulitzer et le Tony Award de la Meilleure pièce en 2000. Décidément fidèle dans son travail, il y dirige Gwyneth Paltrow, qu'il retrouve en 2005 pour l'adaptation cinématographique avec Anthony Hopkins et Jake Gyllenhaal.
Absent un temps des écrans français (son thriller musclé Killshot est sorti directement en vidéo), John Madden revient en 2011 avec L' Affaire Rachel Singer, remake du film israélien La Dette, qui marque ses retrouvailles, plus de quinze ans après Suspect n°1, avec Helen Mirren, et lui permet de collaborer avec l'étoile montante Jessica Chastain.
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