Elevé par une mère avocate et une tante infirmière, Jeffrey Wright suit des études de sciences politiques au prestigieux Amherst College, dans le Massachusetts. Se découvrant un goût pour la comédie, il délaisse la carrière de juriste qui s'offrait à lui, et s'inscrit à l'Université de New York en section art dramatique -il n'y restera que quelques mois. S'il fait ses débuts à l'écran en 1990 dans Présumé innocent, c'est sur les planches de Broadway qu'il est remarqué, dans Angels in America. Décrochant un Tony Award pour son rôle d'infirmier homo, il participera dix ans plus tard à la série que tirera Mike Nichols de cette pièce à succès.
Jeffrey Wright ne tarde pas à trouver son premier grand rôle au cinéma, puisque Julian Schnabel le choisit en 1996 pour incarner le peintre Basquiat, figure de l'underground new-yorkais décédée d'une overdose à 27 ans. Loué pour sa prestation pleine de sensibilité, il fait ensuite des apparitions chez Woody Allen et Sidney Lumet. Esclave affranchi dans Chevauchée avec le diable, le western épique d'Ang Lee (1999), il interprète deux ans plus tard Martin Luther King dans un téléfilm. Optant tantôt pour le minimalisme, tantôt pour l'extravagance, il campe un baron de la drogue dominicain dans le Shaft de Singleton (2000) et un compagnon d'armes et d'infortune de Denzel Washington dans Un crime dans la tête de Demme. Hilarant en détective du dimanche dans le poétique Broken flowers de Jim Jarmusch, cet acteur éclectique se montre tout aussi convaincant en avocat trouble dans Syriana, le puzzle géopolitique de Stephen Gaghan (2006).
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