James Coburn est un acteur américain, né à Laurel, dans le Nebraska, le 31 août 1928 et mort d'une crise cardiaque à Beverly Hills, en Californie, le 18 novembre 2002 (à 74 ans).
Il se fait connaître dans le rôle de Britt le lanceur de couteaux dans Les Sept mercenaires. Il reste dans la mémoire des cinéphiles en tant qu'acteur fétiche de Sam Peckinpah avec ses rôles dans Major Dundee, Pat Garrett et Billy le Kid et Croix de fer.
Issu d'un foyer modeste, James Coburn suis les cours de théâtre du City Collège de Los Angeles, avant de décrocher son premier rôle au cinéma en 1959 dans La Chevauchee de la vengeance, un western signé Budd Boetticher. L'année suivante, il interprète Britt, le lanceur de couteaux des Sept mercenaires (John Sturges-1960), aux cotés entre autres de Yul Brynner et Charles Bronson. Déjà très populaire, Don Siegel l'engage en 1962 pour jouer dans L'enfer est pour les heros, l'histoire d'une patrouille américaine encerclée au front par les Allemands durant la seconde guerre mondiale. Souvent à l'affiche de casting prestigieux, Coburn retrouve John Sturges sur La Grande évasion (1963), où il tente en compagnie notamment de Steve McQueen et James Garner de s'échapper de la geôle allemande.
Loin de se cantonné à un seul style de film, Coburn s'essaie également à la comédie, d'abord avec la série des flint, l'espion charmeur et éphémère rival de James Bond (Notre homme Flint, F comme Flint), puis en intégrant l'univers burlesque de Blake Edwards dans Qu'as-tu fait à la guerre Papa ? (1967).
Il n'empêche, du fait de sa silhouette plutôt grande et virile, Coburn reste un grand habitué des Westerns, tournant avec les plus illustres représentants de ce genre comme Sam Peckinpah (Major Dundee, Pat Garrett et Billy le Kid), Sergio Leone (Il etait une fois la revolution), ou encore Richard Brooks
(La Chevauchee sauvage). Il tourne également dans de nombreux films de guerre comme La Bataille du Midway (Jack Smight-1976) ou Croix de fer (Sam Peckinpah-1977).
Moins présent au grand écran au cours des années 80, il fait un retour remarqué au cinéma en 1990 dans Young Guns 2, puis dans Hudson Hawk (1991), deux film dans lesquels il joue les méchants de service. Après avoir donné la réplique à Whoopi Goldberg dans Sister Act 2(1993) et à Eddie Murphy dans Le Professeur Foldingue (1996), il remporte en 1998 l'oscar du meilleur acteur pour son rôle de père de famille viellissant,cruel, et alcoolique dans Affliction de Paul Schrader. A 73 ans, il prête sa voix à l'un des personnages de Monstres & Cie, le film d'animation de David Silverman.
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