Originaire du Royaume-Uni, Iain Softley se découvre une passion pour la réalisation après avoir étudié la mise en scène et la scénographie pour le théâtre au Queen's College à Cambridge, dont il est diplômé. Il réalise d'abord des documentaires alors qu'il travaille à Granada TV, puis rejoint la BBC, avant de commencer une carrière de réalisateur de clips vidéo. En 1992, il signe son premier long métrage : Cinq garçons dans le vent, qui évoque les débuts des Beatles, en Allemagne, avec Stephen Dorff dans le rôle du cinquième de la bande, Stuart Sutcliffe. En 1995, il change d'époque en dirigeant Jonny Lee Miller et Angelina Jolie dans le film Hackers, histoire de virus informatiques créés par des petits génies qui ont maille à partir avec les services secrets. Mais c'est en 1997 que Softley obtient son premier succès international avec Les ailes de la colombe, une adaptation du roman éponyme de Henry James qui remporte quatre nominations aux Oscars, dont celui de la Meilleure actrice pour Helena Bonham Carter dans le rôle d'une jeune femme au parcours sentimental tortueux. Iain Softley change encore une fois de genre avec son dernier film, K-Pax, avec Kevin Spacey qui tente de convaincre un psy new-yorkais qu'il vient... de l'espace.
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