Née le 15 juin 1963 à Los Angeles, Helen Hunt est la fille du professeur d'art dramatique et metteur en scène Gordon Hunt, ce qui l'oblige à la mobilité. Après avoir déménagé pour s'installer à New York, elle revient en 1972 à Los Angeles. C'est cette année-là qu'elle commence à suivre des cours d'art dramatique de Lurene Tuttle. Elle fait ses débuts à la télévision en 1973 dans le téléfilm "Les pionniers". Adolescente, elle fait un passage d'un an à la California State University, et étudie l'art dramatique dans le Michigan et au Chicago's Goodman Theatre. Les années passant, elle continue à tourner pour la télévision, et totalise aujourd'hui une vingtaine de téléfilms et de nombreuses apparitions dans des séries télévisées ("Amy Prentiss", "Les Robinsons suisses", "St Elsewhere", "Le voyageur" ou encore, depuis 1992, "Dingue de toi", qui l'a rendue célèbre aux Etats-Unis). C'est avec Le toboggan de la mort, de James Goldstone qu'elle fait ses débuts cinématographiques en 1977. Mais c'est surtout Peggy Sue s'est mariée, de Francis Ford Coppola, qu'il l'impose à Hollywood. Vedette de Twister ou de Kiss of death, de Barbet Schroeder, elle est à l'affiche de Pour le pire et pour le meilleur, de James L. Brooks. En 1989, elle est montée sur les planches de Broadway pour y interpréter "Our Town", de Thornton Wilder, et dans "La mégère apprivoisée", où elle avait Kevin Kline pour partenaire. Elle avait auparavant joué à New York "Been Taken" et "Our Town".
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