C'est le 19 juin 1934 que naît Gena Rowlands, à Cambria, dans le Wisconsin. C'est dans cette même région qu'elle étudie l'art dramatique à l'Université du Wisconsin. Dès 1952, elle fait ses débuts à Broadway. D'abord doublure dans la pièce "The Seven Year Itch", elle récupère ensuite le rôle. Son plus grand succès à Broadway reste cependant "Middle of the Night", qu'elle jouera durant la saison 56-57. A cette époque, elle débute également à la télévision, où elle fait une quarantaine d'apparitions dans des séries telles que "The Alfred Hitchcock Hour", "Stacatto", "Robert Montgomery Presents", etc. En 1958, elle fait sa première apparition au cinéma, dans L'amour coûte cher, et épouse un collègue comédien, qui fera plus tard d'elle une star, John Cassavetes, maîtres du cinéma indépendant américain qu'on ne finit pas de redécouvrir. Avec lui, elle tournera quelques chefs d'œuvres absolus, comme Une femme sous influence et Gloria, qui lui vaudront tous deux une nomination aux Oscars. Mais Gena joue également dans Un enfant attend et surtout le superbe Opening night, l'histoire d'une actrice sur le retour, alcoolique, qui retourne sur scène, et Love streams, dernier film du réalisateur (si l'on excepte Big trouble, jamais sorti). Ensemble, outre une collaboration artistique sans pareille, ils auront trois enfants, dont Nick Cassavetes, qui a pris la relève de son père, à sa mort en 1989. On lui doit deux films : Décroche les étoiles et She's so lovely. Gena Rowlands figure d'ailleurs dans ces deux longs métrages.
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