Gary Coleman est né à Zion, en banlieue nord de Chicago dans l'Illinois. Il est adopté par Edmundia Sue, une infirmière, et W.G. Coleman, conducteur de chariot élévateur5. Enfant, il attire l'attention lors de défilés de mode locaux, et on suggère à ses parents de le faire tourner dans des publicités4.
À l'âge de 10 ans, il signe avec TAT, la compagnie de production qui crée la série qui va le rendre célèbre. Il incarne Arnold Jackson dans la série télévisée américaine Arnold et Willy (Diff'rent Strokes), diffusée pendant huit saisons, entre 1978 et 1986. Il y joue le rôle du plus jeune des deux frères noirs et pauvres adoptés par un riche veuf new yorkais à la suite de la promesse faite à leur mère qu'il employait comme domestique. Cette sitcom, qui connut un franc succès, est l'un des précurseurs des sitcoms noirs mettant en scène la vie de tous les jours au sein de familles noires, tel que le Cosby Show et plus tard Le Prince de Bel-Air. Sur une chanson de générique sur le thème « Acceptons les différences », cette série humoristique est remplie de bons sentiments, voire paternaliste pour certains6.
Principale vedette de la série, il gagne jusqu'à cent mille dollars par épisode. Il devait être à la tête d'une fortune de dix-huit millions de dollars. Mais il est spolié par ses parents et par un homme d'affaires qui gérait ses affaires. En 1989 il poursuit ses parents adoptifs et obtient un million d'euros en 1993. Mais, quelques années plus tard, en 1999, il se déclare en banqueroute personnelle7. Il devient gardien de sécurité dans un parking2. En 1993, lors d'une interview télévisée, il déclare qu'il a déjà tenté de se suicider à deux reprises par prise de médicaments4.
En 2003, il tente une percée en politique, se lançant dans la course au poste de gouverneur de Californie. Il fit notamment comme proposition de diminuer l'impôt sur le revenu et d'augmenter les taxes sur les ventes. Sur cent trente-cinq candidats, il arrive en huitième place, avec 12 488 voix, soit 0,2 % des suffrages, juste derrière le producteur Larry Flynt. Il déclare alors au New York Times : « Je veux échapper à l'héritage d'Arnold Jackson. Je suis plus que cela. Cela serait bien si le monde pensait à moi comme quelqu'un qui est plus que cela. »
Le 28 août 2007, il se marie8 avec Shannon Price, rencontrée en 2006 lors du tournage de la comédie Church Ball, le jour du vingt-deuxième anniversaire de celle-ci. Leur relation tumultueuse fait les titres des journaux à sensation et ils sont arrêtés plusieurs fois pour violences conjugales.
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