Après des études de philosophie, Eric Rochant intègre, à 19 ans, l'Idhec, prestigieuse école de cinéma sur les bancs de laquelle se noue une complicité avec de futurs cinéastes nommés Pascale Ferran, Eric Barbier ou Arnaud Desplechin. Ce dernier officie d'ailleurs comme chef-opérateur sur certains des courts métrages que tourne Rochant à partir de 1984. Un de ces films, Présence féminine (1987), décroche un César et fait le tour le festivals.
En 1989, Eric Rochant passe au long métrage avec Un Monde sans pitié, le portrait drôle et touchant d'une jeunesse désenchantée, qui entousiasme la critique et le public. Toute une génération se reconnaît dans le quotidien de Hippo (Hippolyte Girardot), garçon glandeur et désabusé amoureux de la brillante Nathalie (Mireille Perrier). Ce long métrage couvert de lauriers (Prix Louis-Delluc, Prix de la critique à Venise, César de la Meileure première oeuvre) marque les débuts de la maison de production Lazennec (un an avant La Discrète de Christian Vincent) et ceux du comédien Yvan Attal, salués par un César du Meilleur espoir.
Eric Rochant choisit Yvan Attal pour incarner les héros de ses deux films suivants, tout d'abord Aux yeux du monde en 1991, le récit, inspiré d'un fait divers, d'un jeune homme qui, par romantisme, détourne un car scolaire, puis, en 1994, Les Patriotes, une ambitieuse plongée dans le monde des services secrets israéliens, présentée en compétition au Festival de Cannes. Le cinéaste s'essaie ensuite à différents genres -le conte onirique avec Anna Oz (1996), la comédie citoyenne avec Vive la République ! (1997), le polar décalé avec Total Western (2000)- mais peine à retrouver la voie du succès. Après une longue éclipse, il signe en 2006 L'Ecole pour tous, portrait amusé et chaleureux d'un cancre devenu prof malgré lui dans un collège de banlieue.
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