Christoph Waltz est un enfant du sérail. Parents costumiers et décorateurs de théâtre, grands-parents comédiens, il naît le 4 octobre 1956 à Vienne dans une atmosphère propice à la création et au jeu. Il étudie d'abord le chant et l'opéra au Max Reinhart Seminar (University of Music and Performing Arts) à Vienne. À la fin des années 70, il s'envole pour New York et étudie au Lee Strasberg Theatre and Film Institute, où il reçoit les enseignements de Lee Strasberg et de Stella Adler.
Le petit écran devient assez vite son domaine de prédilection, il joue dans nombre de téléfilms tels que The Mysterious Stranger (1982), Goldeneye (1989), Jacob (1994), Todsünde (TV) (2008), et fait des apparitions dans les séries Inspecteur Derrick, Tatort ou Rex, chien flic. Mais la majeure partie de son travail est routinière et peu valorisante, l'acteur déclare lui-même : "Il y a peu de films dont je n'ai pas honte".
Bien que très présent sur le petit écran, Christoph Waltz ne snobe pas le cinéma pour autant, puisqu'il y apparait régulièrement depuis 1982. On peut le voir, entre autres, dans Richard et Cosima (1986) où il interprète le rôle de Friedrich Nietzsche, dans Passe Passe (1989) et dans Ordinary Decent Criminal (1999), tous inédits dans les salles françaises. En 2000, il réalise son premier film, Wenn man sich traut (TV).
Le public français n'aura l'occasion de découvrir son visage que bien plus tard, en 2009, à la sortie d'Inglourious Basterds de Quentin Tarantino, dans lequel il tient la dragée haute à Brad Pitt, Mélanie Laurent et Diane Kruger. Il y campe le personnage sadique et cynique du colonel nazi Hans Landa, communément appelé "Chasseur de juifs". Ce rôle lui vaut un Prix d'Interprétation Masculine à Cannes, en mai 2009 ainsi que l'Oscar du Meilleur Second Rôle Masculin. Ce film marque enfin la reconnaissance de son talent d'acteur à 53 ans, lui qui avait souvent pensé arrêter sa carrière.
Les personnages méchants lui allant à ravir, Michel Gondry lui propose, en 2010, de remplacer Nicolas Cage dans le rôle du terrible Chudnofsky dans The Green Hornet, et Francis Lawrence l'invite à jouer le cruel August dans De l'eau pour les éléphants (2011). Après avoir intégré le casting d'une nouvelle adaptation au cinéma du roman Les Trois Mousquetaires sous les traits du Cardinal de Richelieu, il se lance dans la comédie grinçante avec Carnage, de Roman Polanski, partageant la scène avec Kate Winslet, Jodie Foster et John C. Reilly.
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