Dès son enfance (dorée) à Miami Beach, Brett Ratner s'intéresse à la mise en scène. Armé de son caméscope, il fait jouer à ses amis des voyous, des gangsters, des maquereaux. Accepté à l'âge de 16 ans à la prestigieuse Tisch School of Arts de l'Université de New York, il en ressortira en tant que plus jeune diplômé dans l'histoire de cette université. Financé par une donation de Amblin Entertainment, la maison de production de Steven Spielberg, Whatever Happened to Mason Reese ?, son film de fins d'études, sera au palmarès de plusieurs festivals de films d'étudiant. Durant son passage à l'université, Ratner fait la connaissance de Russell Simmons, qui a créé la Def Jam Records (maison d'édition spécialisée dans le rap) et lui confie la réalisation d'un clip du groupe Public Enemy. Dès lors très couru dans le domaine du clip, Ratner va en réaliser près de cent, pour, entre autres, Wu Tang Clan, Heavy D, Mary J. Blige ou Jodeci.
Il effectue finalement ses débuts au cinéma en se voyant confier la réalisation d'Argent comptant, une comédie polar sortie au courant de l'été 98 en France, et qui mettait en vedette Charlie Sheen et Chris Tucker. Il retrouve ensuite ce dernier pour l'un des gros succès de 1999, Rush hour, avec également Jackie Chan, comédie policière jouant sur le contraste entre les méthodes de deux flics, l'un expert chinois en arts martiaux et l'autre chien fou californien. En 2000, Brett Ratner tourne Family man, fable contemporaine où Nicolas Cage, riche homme d'affaires, se voit projeté dans le passé pour vivre la vie qui aurait dû être la sienne s'il avait épousé Kate (Téa Leoni). La même année, le réalisateur apparaît également, dans son propre rôle de clippeur du rap, dans le film Black and white, réalisé par James Toback. Le carton du 1 n'ayant pu que l'encourager à récidiver, Ratner ne tarde pas à tourner Rush hour 2 où les deux compères Jackie et Chris refont leur numéro de Las Vegas à Hong Kong. Jamais deux sans trois, puisque le tournage du troisième volet, servi par le même tandem, est d’ores et déjà programmé pour 2007. Avant cela, on a pu voir Dragon rouge, qui n'est autre que le remake du méconnu et formidable Le sixième sens de Michael Mann, et juger de la capacité du cinéaste à s'accaparer le mythe Hannibal Lecter. En 2004, c'est le climat plus serein des îles qui sert de cadre à sa nouvelle aventure, Coup d'éclat – qui ne marquera certainement pas les annales - où Pierce Brosnan et Salma Hayek s'offrent une cavale pour échapper à un agent du FBI. Aujourd’hui aux commandes du troisième et ultime épisode de X-Men, X-Men L’affrontement final, occasion est offerte à Bret Ratner de viser un cran au-dessus et d’inscrire son nom parmi les “bons” de la réalisation hollywoodienne.
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