Né à Hot Springs, dans l'Arkansas, le 4 août 1955, le petit Billy Bob Thornton grandit dans la ville de Malvern, toujours dans l'Arkansas. Enfant, il est attiré par la musique, la comédie et le sport. Son père, un entraîneur sportif scolaire, le pousse évidemment vers le sport, tandis que sa mère l'encourage plutôt vers ses aptitudes artistiques. En fin de compte, celui qui fera pencher la balance sera... Elvis Presley, puisque c'est à la vision des films de celui-ci que Billy Bob Thornton décide de devenir soit star de cinéma soit chanteur de rock. Il fera finalement les deux ! Après plusieurs années en tant que chanteur et batteur dans l'Arkansas, au Texas et en Californie (avec une prédilection pour les rythmes country et bluegrass), il se décide à suivre une carrière de comédien. En 1983, il s'installe à Los Angeles, prend des cours de comédie et se bat pendant plusieurs années avant de décrocher un rôle dans la série "The Outsiders". Par la suite, sa carrière en tant qu'acteur prend une certaine ampleur, entre télévision et cinéma, après quelques seconds rôles dans des films aux titres aussi équivoques que Hunter's Blood ou Chopper Chicks in Zombietown... On le verra ainsi en 1991 dans Un faux mouvement, un impressionnant portrait du dealer assassin Ray, film dont il signe également le scénario avec son ami d'enfance Tom Epperson. Il est ensuite Big George Drakoulious aux côtés de Johnny Depp dans l'étrange western Dead man de Jim Jarmusch, puis joue entre autres dans Tombstone, Terrain miné ou Proposition indécente. Beaucoup de seconds rôles qui ne lui permettent hélas pas de se faire davantage connaître. Atteint par le virus de l'écriture, il retrouve Tom Epperson pour écrire ensemble le scénario de A Family Thing, avec Robert Duvall et James Earl Jones. Sling blade sera le premier film écrit de sa seule main. Un film pour lequel le comédien se battra pendant des années avant de pouvoir en assurer le financement. Bien que sorti en 1997, l'histoire date de 1993, année de la réalisation par George Hickenlooper de Some Folks Call It a Sling Blade, un court métrage dont Sling blade reprend intégralement l'histoire dans sa première partie. Bien sûr, Billy Bob Thornton tenait déjà le rôle principal... Pour ce rôle de simplet libéré de l'hôpital psychiatrique où il croupissait et débarqué dans une campagne américaine prompte aux préjugés, Billy Bob se transforme complètement : il modifie son allure générale et sa démarche, adopte une voix grave et basse en ralentissant le rythme de son débit. Une époustouflante composition qui lui vaut une citation à l'Oscar du Meilleur rôle, et ce n'est que justice. Le film rafle en outre celui du Meilleur scénario. Désormais reconnu par ses pairs, Billy Bob Thornton peut enfin prétendre à une carrière digne de ce nom. Entre petits et grands rôles, on le voit notamment dans U-Turn, où il incarnait un garagiste graisseux, myope et totalement méconnaissable, puis dans Armaggedon, dans le rôle du directeur de la NASA, avant d'être la même année aux côtés de John Travolta et Emma Thompson dans Primary colors, film retraçant l'accession de Bill Clinton à la Maison-Blanche. BBT n'en oublie pas pour autant ses racines d'auteur et acteur de films indépendants, apparaissant également dans des productions “indies” comme la comédie Homegrown de Stephen Gyllenhaal, ou le film d'action A Gun, A Car, A Blonde de Stefani Ames (dont le scénario a été écrit par son compère Tom Epperson). Pour le thriller dramatique Un plan simple de Sam Raimi, Billy Bob, qui se transforme complètement une fois de plus (cette fois en beauf ras du plancher qui, comme tout le monde, voudrait bien mettre la main sur un bon gros sac rempli de biffetons) est cité à de nombreux prix, dont l'Oscar du Meilleur second rôle et le Golden Globe. Redevenu réalisateur, il a dirigé en 2000 Matt Damon et Penélope Cruz dans De si jolis chevaux, une adaptation du roman de Cormac McCarthy, fable où deux cow-boys vont tenter en 1940 l'aventure au Mexique, baroud d'honneur contre la modernité galopante qui voit l'avènement de l'automobile et l'émergence du cinéma... Autre réalisation depuis longtemps achevée mais qui tarde à sortir : Daddy and Them, une comédie dramatique où un couple marié (Laura Dern et BBT) vient en aide à leur oncle emprisonné. Après le drame très noir The barber de Joel Coen, où il interprété un coiffeur pour hommes qui s'adonne au chantage suite à une infidélité de sa femme, Bandits de Barry Levinson, où il incarne un braqueur de banques hypocondriaque et sensible face à Bruce Willis, le thriller dramatique A l’ombre de la haine avec Halle Berry et Heath Ledger, où un gardien de prison raciste tombe amoureux de la veuve noire d'un homme qu'il a exécuté, Billy Bob devrait prochainement apparaître dans la comédie romantique Wakind Up in Reno de Jordan Brady, depuis longtemps dans les placards ! ainsi que dans Chrystal de Ray McKinnon. Il sera ensuite Manuel Jordan un ex taulard jouant les bons samaritains dans Levity, Le président des Etats-Unis dans Love Actually, un escroc touché par l’Esprit de Noël dans Bad Santa et enfin David Crockett en personne dans The Alamo. Pour l’heure, l’acteur protéiforme participe à la dernière aventure des frères Coen, la comédie romantique Intolérable cruauté où il campe un magna texan du pétrole épais et pas piqué des hannetons ! Sauf qu' à aucun moment celui-ci devient Président des Etats-Unis…
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